第二章 旅路

夜明け 「姉さん、姉さん！」 突然娘の声が聞こえてハッと顔を上げた。気が付かないうちに寝てしまったらしい。しまったと思った。 「おい！どうした！大丈夫か！」 いったい何時まで寝てしまったんだろう？娘が生きるか死ぬかの時に何やってんだ。俺は再び娘の背中を擦りだした。しかし何かがおかしい事に気づいた。震えが止まっている。 「おい！もう寒くねぇのか？どうなんだ？」 しかし娘から返事はなかった。その代わり意味不明のうわごとをしゃべり出した。 「千歳姉さん、どうして！？」 「おい！何を言っている？起きているなら返事しろ！」 「千歳姉さん。兄さんが、仇を。」 （これはまさか。） 俺は江戸でこんな人を時々見た。震えいてた人がうわごとを言い出して、やがて意識を失う。凍え死ぬ人だ。 「おい！起きろ！頼む！」 娘の胸倉をつかんで揺すってみたが返事はなかった。ややあって、 「兄さん、姉さんと。」「お父さん。」「子供たちの、。」 それからは唸るだけで何も喋らなくなった。 （もうだめだ。この娘は死ぬ。） 俺は娘を介抱するのをやめて膝を抱えて座り込んだ。 長い沈黙が流れた。風は相変わらず強い。 （さっきの夢は何だったんだ。嫌なことを思い出しちまった。こんな時に。） 生まれてこのかた良いことなんてなかった。百姓の六男など一生奴隷のようなもんだ、それで江戸に来たら来たで乞食暮らし。俺は２年前故郷に帰ろうとしたが、それは死ぬためだった。 どうせ帰ったところで居場所はない。それならあの家の前で死んでやろうと思った。そんな時板橋の女将に拾われて、やっと仕事にありついた。そうかと思えばこんなことに巻き込まれて。 （俺は運がない。前世で何をしたらこんなに運がないんだ？そう、俺は生まれつき運がない疫病神だ。こんな疫病神に会ってしまったから、この娘もこんなことに。） 「さよさん。でいいのかな？あんたも運がないね。」 「あんたさ、本当は女郎じゃないのかい？あんたが歌っていた唄、板橋の女郎がよく歌っていたぜ。あんたもそんなに幸せじゃなかったのかもな？」 「もしあの世に行ったらよ、閻魔様に全部俺のせいだって言ってくれ。そしたら浄土ってやつに連れてって下さるさ。」 「でも、ごめん。本当に、ごめんな。」 外が明るくなってきた。もうすぐ夜が明ける。